Cette dernière crise a été déclenchée lorsque les rebelles Houthis, soutenus par l’Iran, ont banni en décembre dans les zones qu’ils contrôlent, des nouveaux billets de banque imprimés à Aden (sud), où siège le gouvernement reconnu par la communauté internationale.
La mesure est entrée en vigueur le 19 janvier, et les rebelles ont menacé les contrevenants de peines allant jusqu’à dix ans de prison.
L’interdiction a causé un « énorme préjudice » à la population du Nord, explique à l’AFP un habitant de Sanaa, Abdel Aziz Ali.
« Beaucoup d’entre nous possèdent de nouveaux billets, mais nous ne pouvons plus les utiliser pour acheter notre pain quotidien », se lamente-t-il.
Les Houthis assurent que l’interdiction des nouveaux billets, introduits par le gouvernement il y a trois ans, est nécessaire pour lutter contre l’inflation, qui s’élèvera à 35,5% cette année selon les prévisions de Fonds monétaire international (FMI).
« Crise humanitaire »
En attendant, la mesure a créé deux taux de change: 682 riyals pour un dollar à Aden et 587 riyals pour un dollar à Sanaa, contre 580 avant l’interdiction des Houthis.
Si les étals des marchés du pays sont relativement bien fournis, la dépréciation du riyal a réduit le pouvoir d’achat de nombreux Yéménites.
« Les prix sont extrêmement élevés, nous n’avons plus de salaires et la situation empire », se plaint Abdo, un habitant d’Aden.
A la mi-janvier, le coordinateur pour les Affaires humanitaires de l’ONU au Yémen, Ramesh Rajasingham, a mis en garde contre le risque d’une famine.
« Avec la rapide dépréciation du riyal et les perturbations dans le versement des salaires, nous voyons à nouveau certains des principaux facteurs qui ont mené le Yémen au bord de la famine il y a un an », a relevé ce responsable.
« Nous ne devons pas laisser cela se reproduire », a-t-il prévenu, ajoutant que cette année encore, « le Yémen restera le pays où sévit la plus grande crise humanitaire ».
Le gouvernement, soutenu par une coalition menée par Ryad, a transféré la Banque centrale de Sanaa à Aden en 2016. Il voulait ainsi garder la main sur la politique monétaire et le paiement des salaires. Mais une autre Banque centrale continue de fonctionner à Sanaa sous la direction des Houthis.
Dans un récent rapport, le Centre d’études stratégiques de Sanaa a estimé que le système monétaire du pays pouvait s’effondrer ce qui conduirait à l’adoption de devises fortes, comme le riyal saoudien ou le dollar américain.
Selon ce centre indépendant, des millions de personnes déjà au bord de la famine « risquent de subir une érosion supplémentaire de leur pouvoir d’achat (…) en raison de l’escalade de la guerre de la monnaie ».
« Chantage »
Selon Anthony Biswell, chercheur au sein de ce centre, la population du nord, qui souffrait d’une pénurie de vieux riyals, se tourne vers le marché noir pour convertir les nouveaux billets.
« Dans le Sud, il y a un surplus de nouveaux billets (…) et on s’attend à plus d’inflation », explique-t-il à l’AFP.
Selon les habitants, le prix des denrées alimentaires a plus que doublé depuis le début de la guerre en 2014. Les journaux d’Aden ont rapporté récemment que le riyal a chuté de 5% en une semaine.
Le gouvernement du président Abd Rabbo Mansour Hadi a dénoncé le bannissement des nouveaux riyals en accusant les Houthis de se livrer à un « chantage à l’égard de la population ».
Le ministre yéménite du Plan et de la Coopération internationale, Najib al-Ouj, a de son côté indiqué à l’AFP que le Premier ministre Maïn Saïd avait demandé aux ambassadeurs de l’Union européenne de « faire pression » sur les Houthis pour qu’ils lèvent l’interdiction des nouveaux riyals.
Selon lui, le gouvernement prévoit de soulever la question auprès de l’ONU.
La guerre au Yémen a tué, d’après diverses organisations humanitaires, des dizaines de milliers de personnes, essentiellement des civils, depuis 2015.
Environ 3,3 millions de personnes sont toujours déplacées et 24,1 millions, soit plus des deux tiers de la population, ont besoin d’assistance, selon l’ONU.